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宋之问约生于唐高宗显庆元年（656年），并无显赫的门第家世。
上元二年（675年），长得身材高昂、仪表堂堂的宋之问进士及第。宋之问以才名与杨炯被召分直内文学馆，不久出授洺州参军。
天授元年（690年）秋，武后称帝，改国号为周，敕召宋之问与杨炯分直于洛阳西入阁。15年间，宋之问很快由从九品殿中内教跻身五品学士。
武周时期，宋之问不仅扈从武后朝会游豫，而且奉承武后近幸的媚臣外戚宴乐优游，自感“志事仅得，形骸两忘。”武后晚年，宋之问先后转任尚书监丞、左奉宸内供奉。武后媚臣张易之、张昌宗兄弟“雅爱其才”，召他与好友杜审言、阎朝隐、沈佺期、王无竞、尹元凯及李适、富嘉谟、刘允济等文士预修。宋之问与阎士隐等多代工张赋篇入集，倾心媚附。长安二年（ 703年），书成，迁司礼主簿。
神龙元年（705年）正月，宰相张柬之与太子典膳郎王同皎等逼武后退位，诛杀二张，迎立唐中宗。宋之问与杜审言等友皆遭贬谪。宋之问贬泷州（今广东罗定）参军，诸事艰难，慕念昔荣。次年春，便秘密逃还洛阳，探知友人张伸之与王同皎等谋诛宰相武三思（时张柬之被贬），进宫告密，擢任鸿胪主簿，“由是深为义士所讥”。
景龙元年（707年）七月，节闵太子李重俊杀武三思父子后被杀，宋之问上表歌颂武氏父子功德，请造唐中宗神武颂碑，探获赏识，于次年迁考功员外郎，并与杜审言、武平一、沈佺期、阎朝隐等首选修文馆直学士，“及典举，引拔后进，多知名者。”其时，朝廷朋党争立，宋之问倾附于安乐公主，遭太平公主忌恨，进言中宗，于景龙三年（709年）将他下迁越州（今浙江绍兴市）长史。
唐中宗年间的政治动荡及个人宠辱无常的经历，使宋之问感触良深，而由朽烂陈腐的宫廷来到清新秀丽的水乡，也使他开始涤净心灵，境界升华。他在越州写的《祭禹庙文》，在真诚歌颂了大禹治水、救灾拯民的千古圣德。因此，他在越州登山涉险，访察民生，“颇自力为政”诗歌创作也开始转入了健康清新的轨道，“流布京师，人人传讽”。
景云元年（ 710年）六月，李隆基与太平公主诛杀韦后和安乐公主，拥立唐睿宗复位，以宋之问尝附二张及武三思，下诏流放钦州（今广西钦州市东北），后以赦改桂州。
先天元年（712年）八月，唐玄宗李隆基即位后，宋之问被赐死于徙所，结束了最后的人生旅程。《旧唐书》说他“先天中，赐死于徙所”。《新唐书》说他“赐死桂林”，情节十分凄惨：“之问得诏震汗，东西步，不引决。祖雍请使者曰‘之问有妻子，幸听决’。使者许之，而之问慌悸不能处家事。祖雍怒曰：‘与公俱负国家当死，奈何迟回邪？’乃饮食洗沐就死。”
宋之问在创作实践中使六朝以来的格律诗的法则更趋细密，使五言律诗的体制更臻完善，并创造了七言律诗的新体。他也是律诗的奠基人之一。
宋之问年轻时即已知名，他对当时体裁多能把握，运用熟谙，佳作名句也有可观。如短歌《冬霄引·赠司马承桢》诉友情句：“明月的的寒潭中，青枯幽幽吟劲风。此情不向俗人说，爱而不见恨无穷。”五言古诗《题张老松树》喻高洁句：“百尺无寸枝，一生自孤直。”七言古诗《明河篇》思征夫句；“明河可望不可亲，愿得乘槎一向津。更将织女支机石，还访城都卖卜人。”五言绝句《送杜审言》表离别：“卧病人事绝，嗟君万里行。河桥不相送，江树远含情。”五言长律《灵隐寺》绘胜景句：“楼观沧海日，门对浙江潮。”皆清新坦易，抒情真挚，畅美如画。宋之问为文赋诗，讲求比兴，属对精密，点划入微，对诗的声律化有重大贡献。他与沈佺期在齐、梁沈放、庾信到初唐四杰创作发展的基础上，努力加以实践和总结，使律诗各体制都达到了成熟定型的地步，明确划开了古体诗和近体诗的界限，并运用这种形式，写出了优秀的作品，如《江亭晚望》《晚泊湘江》《题大庾岭北驿》《度大庾岭》等。
唐代·元稹：唐兴，官学大振，历世之文。能者互出。而又沈宋之流，研练精切，稳顺声势，谓之为律诗。由是而后，文体之变极焉。（《唐检校工部员外郎杜君墓志铭并序》）
五代·刘昫、赵莹等：之问弱冠知名，尤善五言诗，当时无能出其右者。（《旧唐书》）
北宋·欧阳修、宋祁等：①之问伟仪貌，雄于辩。②魏建安后迄江左，诗律屡变，至沈约、庾信，以音韵相婉附，属对精密。及之问、沈佺期，又加靡丽，回忌声病，约句准篇，如锦绣成文，学者宗之，号为“沈宋”。语曰“苏李居前，沈宋比肩”，谓苏武、李陵也。（《新唐书》）
明代·胡应麟：“七言律滥觞沈宋。”
宋之问的外甥刘希夷写了一首题为《代悲白头翁》的诗，其中有“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”句，宋之问特爱此联，知他还未传示于人，向他要，刘希夷答应了但并未给他。宋之问怒其诓己，便使家奴以土袋压杀了刘希夷。
有年春，武则天御望春楼朝群臣，一时兴来，令群臣赋诗记胜，先成诗者，赐以锦袍。赏令一出，百官伏案急就。片刻间，左史东方虬诗成，上官婉儿接过高声朗诵：“春雪满空来，独处如花开。不知园里树，若个是真梅。”武则天听了，连称好诗，即令上官婉儿赐与锦袍，东方虬捧在手中，受宠若惊。不久，武三思十二句五言诗，沈佺期的七律诗先后献上。武则天听了点头称赞。最后，宋之问呈上他的长诗“龙门应制”，上官婉儿手托长幅朗诵，朝臣个个洗耳恭听。上官婉儿刚一念毕，百官齐声称妙，武则天神采飞扬：“此诗更高！此诗更高！”上官婉儿深明女皇之意，下阶夺过东方虬手中锦袍，转赐到宋之问手中，群臣一片沸腾，诗会达到高潮。宋之问龙门夺袍遂成佳话，广为流传。
唐中宗神龙元年，太子李显复位，深得武则天宠爱的张易之、张昌宗兄弟被杀，宋之问作为张氏兄弟的党羽被贬为泷州（今广东罗定）参军。没过多长时间，他难以忍受岭南蛮荒之地的生活，竟然瞒着朝廷，偷偷逃回了洛阳，藏匿于好友张仲之家中。当时虽然武则天已死，但武姓残余势力仍在，武三思等人依然声势显赫，包括张仲之在内的一些朝廷大臣对此愤恨不已。一天，张仲之正与人密谋杀掉武三思，宋之问听到后立即派侄子前去告发，结果张仲之全家被杀。宋之问卖友求荣，依附武三思，不但其擅自逃回洛阳一事没有被追究，反而被提拔为鸿胪主簿，后又改任考功员外郎。其所作所为，为时人所不齿。
武则天大权在握后，由于宋之问经常写一些歌功颂德的诗逗得武则天眉开眼笑，因此得以任用。宋之问曾被任命为尚方监丞，负责管理各工种的制造、供应、生产等政务，不久又进入奉宸院，担任左奉宸内供奉的官职。奉宸院说穿了就是武则天的后宫，里面供养的尽是一些从各地挑选而来的年轻美貌的男子，以备女皇享用。据说宋之问“伟仪貌，雄于辩”，自然是奉宸院的合适人选。当时武则天的男宠是张易之、张昌宗兄弟，两人倚仗女皇的宠爱，飞扬跋扈，权倾一时，连武承嗣、武三思等朝廷重臣都巴结他俩。宋之问不甘落后，放下文人的自尊和清高，竭力巴结张氏兄弟，极尽谄媚之能事，据说还替张氏兄弟提过尿壶。
据《本事诗》记载：武则天曾召一些文学之士作为自己的参谋班子，时人称之为“北门学士”，这是文人在政治上得以晋升的大好时机，宋之问对此很垂涎，于是也提出了申请，不料却未被批准。这让他十分郁闷，思来想去，他写下了一首《明河篇》，呈给了武则天，诗末云：“鸳鸯机上疏萤度，乌鹊桥边一雁飞……明河可望不可亲，愿得乘槎一问津。更将织女支机石，还访成都卖卜人。”有人说这只是宋之问在不得志时发发牢骚，也有人说这是他在借机向武则天大胆示爱，理由就是武则天见到此诗后，曾对著作郎、右史内供奉崔融说：“我不是不知道宋之问是个有才华、懂情调的人，只是恨他有口臭罢了。”得知这样的答复，宋之问有些无地自容，据说从此他一天刷几十次牙。不仅如此，上殿时还要口含鸡舌香。只可惜，女皇最终也没能看上他。
宋之问的父亲宋令文多才多艺，“富文辞，且工书，有力绝人，世称三绝。”在父亲的影响下，宋之问和弟弟宋之悌，宋之逊自幼勤奋好学，各得父之一绝；宋之悌骁勇过人，宋之逊精于草隶，宋之问则工专文词，成当时佳话美谈。
宋之问原有集十卷，其友人武平一辑，已佚。今传《四部丛刊续编》本《宋之问集》，乃后人所辑。《全唐诗》存诗三卷。
父亲宋令文，唐高宗时做到左骁卫郎将和校理图书旧籍的东台详正学士，饶著声誉。
关于宋之问的籍贯，《旧唐书》说宋之问为“虢州弘农（河南灵宝一带）人”，《新唐书》说是“汾州（山西汾阳一带）人”。除两《唐书》外，很难找到有关宋之问籍贯的记载。
山西省社会科学院研究员马斗全则认为宋之问的诗中洛、嵩一带的地名甚多，但独不见汾州一带地名。若为汾州人，不可能不在诗中提及故乡。而且清代学者戴震于乾隆年间纂修的《汾州府志》，详记了汾州历史上许多名人的旧庄、遗舍、碑茔，唯独没有一处同宋之问有关。同样的，宋之问诗也很少提及弘农地名。反倒是在诗中可以看出，他被召以前是生活在洛州的。如“揆己道德余，幼闻虚白旨。贵身贱外物，抗迹远尘轨。朝游伊水湄，夕卧箕山趾”（《自洪府舟行直书其事》），“妙年秉愿逃俗纷，归卧嵩丘弄白云”（《绿竹引》）。
此外，从宋之问的文章也可以看出其为洛阳人。他在送裴某去长安时，云“望秦是断肠之所，况念故园；怀洛多掩涕之人，更分良友”（《全唐文》卷二百四十一《送裴五司法赴都序》）。在长安送杜某去外地时，云“秦人去国，乘右辅之修途；洛客思归，忆东京之曲水”（《全唐文》卷二百四十一《三月三日于灞水曲饯豫州杜长史别昆季序》）。古人有别必感，尤其是在不得意时与友人相别，最容易因人及己，引起强烈的怀乡思亲之情。从文中可知，宋之问这两次送别，双方皆黯然，惜别之辞，既谈到将行者一面，亦谈到送行者一面。并且显而易见，“望秦”“去国”是对将要离去的友人而言，“怀洛”“思归”谓作者自己。由此，马斗全认为宋之问的家乡在洛州（洛阳一带）。
《旧唐书·列传第一百四十》
开元中自右羽林将军出为益州长史、剑南节度兼采访使。寻迁太原尹。